Redazione
Usare i satelliti per fare ombra alla Terra: è questa una delle ipotesi che in questi giorni è tornata alla ribalta dopo che Elon Musk ad agosto ha affidato ai social la sua provocatoria visione. Il patron di SpaceX ha sostenuto che lanciare satelliti avanzati nei punti di equilibrio gravitazionale tra Terra e Sole, sfruttando speciali lanciatori posizionati sulla Luna, potrebbe risolvere il riscaldamento globale per circa un miliardo di anni.
Se da un lato, le parole dell’imprenditore potrebbero sembrare una trovata fantascientifica, un’ampia inchiesta pubblicata dalla rivista Nature ha rivelato che la comunità scientifica internazionale sta valutando con estrema serietà l’ipotesi di realizzare un vero e proprio “ombrellone spaziale planetario”.
L’ombrellone nello spazio e la fisica del freddo
Con la crisi climatica che spinge le temperature mondiali verso la soglia critica di 1,5 °C di riscaldamento, l’organizzazione non profit Planetary Sunshade Institute di Los Angeles ha coordinato uno studio approfondito per capire come raffreddare il pianeta dallo spazio. La ricerca, sostenuta da un finanziamento di 400.000 sterline erogato dall’agenzia governativa britannica Aria, dimostra che il principio di funzionamento dello scudo spaziale è tanto semplice quanto affascinante. L’obiettivo consiste nel posizionare una struttura riflettente a circa 2,36 milioni di chilometri dalla Terra, nella zona di stabilità gravitazionale nota come punto di Lagrange L1. In questa posizione strategica, schermare e deviare appena l’1% della luce solare diretta verso di noi sarebbe sufficiente per abbassare la temperatura media globale di 1 °C, bloccando lo scioglimento dei ghiacci artici.
A differenza di altri interventi sul clima, uno scudo nello spazio profondo offre il vantaggio unico di poter essere regolato o completamente disattivato nel giro di pochi giorni semplicemente ruotando i suoi componenti.
Come funziona la gigaflotta di satelliti ad elica
Per evitare la costruzione di un singolo specchio rigido troppo pesante, gli ingegneri hanno progettato una gigantesca flotta composta da circa 5.000 satelliti rotanti chiamati “eliogiri“. Ciascun eliogiro è una struttura circolare imponente, larga ben 40 chilometri, che sfrutta la forza centrifuga della propria rotazione per mantenere tese centinaia di pale d’alluminio ultrasottili.
Questo sistema evita la necessità di ingombranti scheletri metallici e permette di dispiegare vele ampie decine di chilometri. Inclinando queste pale come le lamelle di una tenda da sole, gli operatori possono modulare la quantità di ombra prodotta o persino spostare i satelliti sfruttando la spinta naturale della luce del Sole. Tuttavia, la massa complessiva di questa costellazione raggiungerebbe quasi 69 milioni di tonnellate, ossia circa 1.500 volte il peso di tutto ciò che l’umanità ha mandato nello spazio fino ad oggi.
Perché la Luna è la vera chiave di svolta
Portare una quantità di materiale così gigantesca direttamente dalla superficie terrestre è del tutto irrealizzabile a causa dell’enorme quantità di carburante richiesta dai razzi. Per superare questo limite invalicabile, gli scienziati hanno stabilito che l’unica strada percorribile richiede l’avvio di attività estrattive sulla Luna. Poiché la gravità lunare è molto più debole di quella della Terra, lanciare materiali da lì richiederebbe solo un ventesimo dell’energia. Dalla Terra verrebbero inviati soltanto i cuori tecnologici dei satelliti, mentre le lunghissime pale riflettenti e i cavi verrebbero ricavati dall’alluminio e dal silicio estratti sul suolo lunare e poi assemblati direttamente nello spazio. Secondo il rapporto, sviluppare l’industria mineraria sulla Luna e completare la costruzione della flotta richiederà tra i 20 e i 40 anni.
Nuvole di polvere e luce filtrata: le alternative futuristiche
Oltre agli eliogiri, i ricercatori hanno analizzato opzioni ancora più leggere ed eclettiche per ridurre il peso totale della missione. La proposta più innovativa, studiata dal Jet Propulsion Laboratory della Nasa all’interno del progetto DimSun, prevede di disperdere nello spazio una nube controllata di polveri microscopiche di silice. Questa nuvola verrebbe trattenuta nella posizione corretta da una flotta di oltre 8.000 navette guida in grado di generare campi elettrici repulsivi, riducendo la massa complessiva del sistema di ben 600 volte rispetto ai satelliti tradizionali.
E ancora, un’altra alternativa di grande interesse riguarda l’uso di materiali speciali capaci di filtrare soltanto la luce infrarossa, agendo come un antidoto mirato al riscaldamento causato dal CO2 senza alterare il ciclo naturale delle piogge sul pianeta. Al contrario, gli esperti hanno scartato categoricamente l’ipotesi di posizionare gli scudi nell’orbita bassa della Terra, dove l’attrito atmosferico e il rischio di collisioni catastrofiche con i detriti spaziali la renderebbero una scelta impraticabile e pericolosa.
Costi astronomici, rischi ambientali e tempi reali
Le parole di Elon Musk ad agosto avevano generato non poco clamore, ma la società SpaceX non ha confermato a Nature l’esistenza di progetti interni dedicati a questa tecnologia. I costi stimati per la realizzazione di un ombrellone spaziale come descritto prima sarebbero enormi, nell’ordine delle decine di trilioni di dollari, e pongono delicate questioni di diplomazia internazionale su chi debba gestire le chiavi del clima terrestre.
Climatologi ed esperti come Daniele Visioni della Cornell University di New York ha sottolineato alla rivista scientifica che la geoingegneria spaziale merita di essere studiata con maggior rigore scientifico, ma che difficilmente potrà diventare operativa prima della fine del secolo. Inoltre, gli scienziati ricordano che il lancio di migliaia di razzi comporta rischi ambientali e che la prospettiva di uno scudo spaziale non deve assolutamente diventare una scusa per rallentare il taglio urgente delle emissioni inquinanti sulla Terra.
