Redazione
L’incendio divampato vicino a Saumos, nella Gironda francese, è diventato tanto intenso da generare un proprio temporale. Il calore sprigionato dalle fiamme ha spinto fumo, cenere e vapore acqueo verso gli strati superiori dell’atmosfera, formando un pyrocumulonimbus: una gigantesca nube convettiva capace di produrre fulmini e violente raffiche di vento.
Il fenomeno si è manifestato nei giorni successivi all’inizio del rogo e si è poi ripetuto con il variare delle condizioni atmosferiche. Secondo le autorità francesi, alcuni fulmini partiti dalla nube hanno raggiunto il suolo, innescando nuovi focolai oltre il perimetro originario dell’incendio. Il fuoco, a quel punto, non era più soltanto condizionato dal meteo: aveva cominciato a crearne uno proprio.
Il rogo ha percorso decine di migliaia di ettari, danneggiato o distrutto centinaia di abitazioni e costretto numerosi residenti a lasciare temporaneamente le aree minacciate. La Federazione nazionale dei vigili del fuoco francesi ha indicato il pyrocumulonimbus come il primo evento di questo tipo registrato nel Paese. Il Centro europeo per le previsioni meteorologiche a medio termine ha mantenuto una maggiore cautela: la documentazione storica non consente di stabilire con assoluta certezza che non si siano verificati episodi precedenti.
Resta il carattere eccezionale dell’evento. I temporali generati dagli incendi sono stati osservati soprattutto in Australia, Canada e Stati Uniti occidentali, dove accompagnano alcuni dei roghi più estremi. In Europa sono più rari, anche se un pyrocumulonimbus è stato documentato durante una delle stagioni degli incendi più devastanti in Portogallo. La comparsa del fenomeno in Francia segnala che anche i territori europei devono prepararsi a incendi capaci di interagire profondamente con l’atmosfera.
Come nasce un temporale dal fuoco
Una “nuvola di fuoco” non è una semplice colonna di fumo. È una nube vera e propria, formata attraverso processi fisici simili a quelli che producono un normale temporale, ma alimentata dal calore dell’incendio anziché dal riscaldamento solare del terreno.
Il punto di partenza è la grande quantità di energia liberata dalla combustione. L’aria vicina alle fiamme si riscalda, diventa meno densa e sale rapidamente, trascinando con sé fumo, cenere, gas e vapore acqueo. La vegetazione che brucia contribuisce a sua volta all’umidità della colonna, perché l’acqua contenuta nelle piante viene liberata durante la combustione.
Salendo, l’aria incontra una pressione atmosferica progressivamente più bassa. Si espande e si raffredda. Quando la temperatura scende abbastanza, il vapore acqueo condensa intorno alle particelle sospese nella colonna di fumo e forma una nube. A questo stadio si parla di pyrocumulus, o pirocumulo.
La condensazione libera ulteriore calore, aumenta la spinta verso l’alto e può accelerare lo sviluppo verticale della nube. Se la colonna riesce a raggiungere l’alta troposfera, il pirocumulo può trasformarsi in pyrocumulonimbus, abbreviato in pyroCb. La denominazione utilizzata dall’Organizzazione meteorologica mondiale è flammagenitus, termine applicato alle nubi generate da fonti di calore localizzate come incendi ed eruzioni vulcaniche.
Nelle parti più alte della nube, dove le temperature sono sotto lo zero, goccioline e cristalli di ghiaccio si urtano e separano le cariche elettriche. Il risultato può essere una tempesta di fulmini del tutto simile, nel meccanismo generale, a quella prodotta da un cumulonembo ordinario.
Non basta però un incendio di grandi dimensioni. Non esiste una temperatura precisa oltre la quale si formi automaticamente una nube temporalesca. Servono una combustione molto intensa, aria calda e secca vicino al terreno e strati più freschi e sufficientemente umidi in quota. Contano inoltre la stabilità atmosferica, il vento, la quantità e il tipo di combustibile vegetale e la velocità con cui il fuoco libera energia.
La differenza tra un’alta colonna di fumo, un pirocumulo e un pyrocumulonimbus è quindi sostanziale. Nel primo caso il materiale prodotto dall’incendio viene trasportato verso l’alto. Nel secondo si forma una nube. Nel terzo nasce un sistema temporalesco in grado di modificare l’incendio che lo ha generato.
Fulmini, raffiche e nuovi incendi
Il pericolo principale dei pyrocumulonimbus deriva dalla relazione circolare tra fuoco e atmosfera. L’incendio alimenta la nube, mentre la nube modifica i venti e può rafforzare o estendere l’incendio.
La potente corrente ascensionale richiama aria dalle zone circostanti, generando venti diretti verso il cuore del rogo. Allo stesso tempo, l’aria raffreddata all’interno della nube può precipitare verso il suolo sotto forma di forti correnti discendenti. Quando queste raffiche raggiungono il terreno si propagano in più direzioni, alterando improvvisamente il fronte delle fiamme.
Un incendio che avanzava verso est può così deviare, allargarsi o dividersi in più fronti. Per le squadre impegnate nello spegnimento significa vedere cambiare in pochi minuti scenari costruiti sulla base delle previsioni meteorologiche, con il rischio che vie di fuga e aree considerate sicure vengano raggiunte dal fuoco.
Il secondo pericolo è costituito dal trasporto di materiale incandescente. Le correnti ascensionali possono sollevare frammenti di corteccia, rami e altre particelle in combustione, portandoli a grande altezza. Il vento li deposita poi lontano dal fronte principale, dove possono innescare incendi secondari.
Durante i devastanti roghi australiani passati alla storia come Black Saturday fu osservato un focolaio nato da braci trasportate per più di 30 chilometri. Un fulmine generato dalla nube contribuì inoltre ad accendere un incendio a circa 100 chilometri dal fronte di origine.
I pyrocumulonimbus possono produrre anche grandine e, in casi estremi, vortici molto intensi. L’espressione “tornado di fuoco” viene spesso usata in modo generico, ma la maggior parte di questi fenomeni è costituita da ‘fire whirls’, colonne rotanti alimentate dal calore e dalla turbolenza dell’incendio. I veri tornado associati a una nube temporalesca sono più rari, anche se sono stati documentati.
La pioggia non rappresenta necessariamente una soluzione. Un pyrocumulonimbus può produrre precipitazioni, ma spesso l’acqua evapora attraversando gli strati caldi e secchi sottostanti oppure cade lontano dalle zone in fiamme. Le correnti discendenti generate dalla nube possono quindi aggravare l’incendio anche quando dal cielo arriva poca pioggia.
Gli effetti superano infine l’area del rogo. Le colonne convettive più potenti possono spingere fumo e particelle fino all’alta troposfera o nella bassa stratosfera, dove vengono trasportati per migliaia di chilometri. Secondo la statunitense Noaa, le maggiori iniezioni di aerosol prodotte dai pyrocumulonimbus possono raggiungere dimensioni paragonabili a quelle di alcune eruzioni vulcaniche, con conseguenze sulla qualità dell’aria e sulla circolazione atmosferica.
Durante la stagione dei grandi incendi dell’Australia sudorientale, una sequenza di oltre trenta imponenti correnti convettive spinse gran parte del fumo nella stratosfera. Le particelle vennero osservate a migliaia di chilometri di distanza. È il riferimento più vicino a ciò che gli scienziati definiscono un “super outbreak” di pyrocumulonimbus.
Il ruolo del cambiamento climatico
Attribuire un singolo pyrocumulonimbus direttamente al cambiamento climatico sarebbe improprio. La formazione dipende dall’interazione tra le caratteristiche del rogo e le condizioni atmosferiche presenti in quel preciso momento. Anche la gestione dei boschi, la disponibilità di materiale combustibile, l’abbandono delle aree rurali e la capacità di intervenire nelle prime fasi possono influire sull’evoluzione di un incendio.
Clima e foreste europee: incendi, tempeste e infestazioni in aumento
Il riscaldamento globale agisce però sul contesto in cui questi fenomeni possono svilupparsi. Temperature più elevate, periodi siccitosi e aria più secca riducono l’umidità della vegetazione, allungano le stagioni degli incendi e aumentano la probabilità che un rogo raggiunga intensità sufficienti a innescare una forte convezione.
Uno studio pubblicato su Nature Communications ha stimato che, nelle aree forestali mondiali, le condizioni meteorologiche associate agli anni di incendi estremi siano oggi tra l’88% e il 152% più probabili rispetto a un clima quasi preindustriale. Per la regione mediterranea, quasi tutti i modelli analizzati indicano almeno un raddoppio della probabilità di alcuni estremi del Fire Weather Index.
Il dato riguarda le condizioni favorevoli ai grandi incendi, non direttamente il numero dei pyrocumulonimbus, per i quali le osservazioni sistematiche restano limitate. La distinzione è decisiva. La scienza dispone di prove robuste sul legame tra riscaldamento antropico e aumento del rischio meteorologico di incendi estremi. È invece più difficile stabilire quanto rapidamente stia cambiando la frequenza delle nuvole di fuoco, anche perché il termine pyrocumulonimbus è entrato nell’uso scientifico soltanto in tempi relativamente recenti e molti eventi del passato potrebbero non essere stati riconosciuti o classificati correttamente.
Il caso francese pone quindi un problema operativo prima ancora che terminologico. Le previsioni tradizionali descrivono come vento, temperatura e umidità possono influenzare un incendio. Nei fenomeni più estremi occorre modellare anche il percorso inverso: come il calore liberato dal fuoco modifica l’atmosfera e produce nuovi venti, nubi e fulmini.
Satelliti meteorologici, radar e sensori per il rilevamento delle scariche elettriche permettono già di osservare lo sviluppo della nube quasi in tempo reale. Prevedere con anticipo quale incendio genererà un pyrocumulonimbus resta però complesso, perché richiede modelli capaci di combinare meteorologia, combustibile disponibile e comportamento delle fiamme.
Per l’attuale stagione estiva, l’Unione europea ha predisposto la più ampia operazione comune mai organizzata contro gli incendi, con centinaia di vigili del fuoco provenienti da diversi Paesi dislocati preventivamente nelle aree a maggiore rischio. La risposta dovrà però evolvere insieme alla natura degli incendi. Più mezzi non bastano quando il fuoco diventa un sistema atmosferico capace di produrre fulmini, raffiche e nuovi fronti.
