Redazione
Quanto paghereste per le piccole perline colorate che abbelliscono gioielli, abiti e decorazioni? Questi accessori hanno un prezzo relativamente contenuto sotto il profilo economico, ma un prezzo potenzialmente enorme sulla salute di chi le lavora. Le immagini che vengono dall’India valgono più di qualsiasi ricostruzione numerica: un video diffuso dal giornalista Fanni Canelles mostra lavoratori che le producono a Firozabad, nell’Uttar Pradesh, aspirando con la bocca solventi chimici e coloranti tossici. A parte la pratica dell’aspirazione con la bocca (che si vede bene nel reel), questi lavoratori sono sempre esposti a fumi, polvere e sostanze pericolose per la salute.
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“Lavorano e rischiano di ammalarsi per produrre le piccole perline colorate che alla fine raggiungono i nostri mercati, i nostri vestiti e i nostri gioielli”, sintetizza efficacemente il giornalista su Instagram.
L’esposizione a gas tossici secondo i rapporti locali
Ma le criticità del distretto precedono le immagini social: un rapporto del programma Tcsp del Ministero indiano delle micro, piccole e medie imprese, datato 31 ottobre 2019, segnalava esposizione diretta ad alte temperature e gas di combustione, uso limitato delle protezioni e rischio di silicosi.
Le osservazioni riguardavano fabbriche di bracciali, articoli da tavola e contenitori. Nelle unità visitate, gli autori rilevavano carenze per la sicurezza e la salute degli operai, disponibilità limitata di cassette di pronto soccorso e frequente assenza di manuali dedicati a spiegare come svolgere l’attività in sicurezza.
Il lavoro non si esauriva davanti ai forni. Il rapporto descriveva migliaia di piccole unità domestiche impegnate soprattutto nella decorazione dei bracciali, con addetti ingaggiati senza la garanzia di un impiego continuativo. Nelle unità con forni a crogiolo, impiegati principalmente per i bracciali, il rapporto stimava che circa il 95% della manodopera fosse assunto su base giornaliera. La fragilità del reddito emerge anche da un reportage della BBC del 28 aprile 2026: durante le difficoltà di approvvigionamento del gas, il lavoratore Umesh Babu raccontava di essere passato da almeno sei a quattro giornate settimanali. La fragilità economica si aggiunge così a quella sanitaria dando vita a un contesto complesso che lascia gli operai senza possibilità di scegliere una vita diversa.
Dove nascono le esposizioni
La produzione del vetro concentra pericoli diversi in passaggi diversi. Il rapporto Tcsp descrive la preparazione della miscela, la fusione, la formatura e i trattamenti termici che riducono le tensioni interne del materiale, prima della finitura. All’inizio vengono movimentate, pesate e mescolate materie prime, fra cui sabbia silicea e vetro recuperato: in questa fase il controllo delle polveri è essenziale, ma assente.
Nella lavorazione a caldo entrano in gioco calore, gas e fumi; nella molatura (processo di lavorazione meccanica che serve a levigare, arrotare o rifinire la superficie di un materiale), nel taglio e nella lucidatura, si liberano nell’aria particelle tossiche e gli operai entrano in contatto con materiale pericoloso. Pulizia e verniciatura aumentano il livello di esposizione.
Un reportage di Business Insider del gennaio 2023, girato in una fabbrica di bracciali di Firozabad, documenta come viene gestita la manipolazione del vetro caldo e il pericolo di ustioni. Il rapporto ministeriale segnala anche tagli e contusioni provocati dalla gestione inadeguata dei rottami, spesso senza attrezzature protettive.
Il rischio di silicosi
Uno dei rischi più diffusi in queste fabbriche è la silicosi, una malattia polmonare cronica e irreversibile, causata dall’inalazione prolungata di polvere di silice cristallina (quarzo), che può portare a disabilità e morte. Non ogni polvere di vetro comporta quindi lo stesso rischio di silicosi: conta l’effettiva presenza di particelle cristalline respirabili, abbastanza piccole da penetrare in profondità nei polmoni. Come spiega l’agenzia statunitense per la sicurezza sul lavoro Osha, inalarle può provocare silicosi, tumore del polmone, broncopneumopatia cronica ostruttiva e malattie renali. Una rassegna del 2023 sull’Indian Journal of Tuberculosis, che richiama ricerche sui lavoratori del vetro di Firozabad, sottolinea inoltre la maggiore vulnerabilità alla tubercolosi delle persone con silicosi.
In questi casi, la prevenzione è l’unica via per evitare gravi conseguenze. L’Osha indica come misure primarie l’isolamento delle lavorazioni e, dove possibile, i sistemi a umido, che impediscono alla polvere di sollevarsi. I respiratori restano un’ultima protezione e non possono sostituire questi controlli.
Orafi e ricamatori, altri contesti
Il problema non riguarda soltanto chi lavora il vetro. Uno studio pubblicato su Lung India nel 2013, firmato da ricercatori di due atenei del Bengala Occidentale, l’Università di Kalyani e la Presidency University di Kolkata, confrontava 118 orafi del settore informale con 66 persone non esposte. Le prove respiratorie rilevavano una funzione polmonare peggiore negli orafi, associata anche agli anni di esposizione. Nei luoghi di lavoro venivano misurati, fra gli altri contaminanti, ossidi di zolfo e azoto.
L’inchiesta del New York Times dell’11 marzo 2020 mostra la realtà dei ricamatori di Mumbai, nel Maharashtra, coinvolti nella filiera del lusso. In un laboratorio di subappalto di Mumbai, non identificato dal giornale, gli artigiani ricamavano senza copertura sanitaria, in locali con finestre a inferriate e senza uscita di emergenza, per ordini destinati a marchi del lusso tra cui Dior e Saint Laurent.
Il patto di Utthan
Nel 2016, Kering, Lvmh, Burberry e Mulberry insieme ad almeno sette esportatori indiani, cioè gli intermediari tra i laboratori e i marchi, hanno firmato il patto di Utthan. Si tratta di un accordo volontario e non vincolante, gestito dalla società di consulenza londinese Impactt con l’obiettivo di standardizzare salari e sicurezza nei laboratori di Mumbai. Mulberry è uscita dall’accordo nel marzo 2018.
I risultati ottenuti sono parziali. Secondo Impactt, circa metà dei 2.810 artigiani dei firmatari aveva ricevuto benefit contrattuali; Kering dichiarava 1.500 artigiani coinvolti e che il 70% dei ricami per i suoi marchi fosse affidato a lavoratori con contratto stabile. Il New York Times, però, riferiva che i sei subappaltatori visitati non rispettavano alcuni requisiti di sicurezza, che raramente veniva tutelato il diritto alla salute e alla pensione e che gli orari di lavoro superavano i limiti di legge.
Il costo umano del lusso
Un aspetto essenziale è che le regole siano uguali per tutti: un gestore ha raccontato di aver speso circa 30.000 dollari per un locale conforme e di aver alzato le tariffe, perdendo gli ordini. Li ha recuperati tornando al vecchio laboratorio e abbassando i prezzi. La sua testimonianza mostra come il costo della sicurezza possa pesare sull’anello più debole della filiera, finendo per escludere le fabbriche che provano a rispettare la salute degli operai.
Nel 2020 Kering ha riconosciuto che la situazione di alcuni lavoratori nel subappalto era “ancora lontana dall’essere soddisfacente” e ha annunciato un proprio laboratorio in India. Lvmh ha detto che avrebbe indagato solo alla luce di maggiori dettagli.
Il lavoro a cottimo come forma di ricatto
Un contributo pubblicato su Media@LSE il 28 maggio 2026 aiuta a leggere il meccanismo economico. Gli autori Ruhi Khan e Rohit K. Dasgupta, sulla base di ricerca sul campo a Delhi, Kolkata, Mumbai e in Rajasthan nell’ambito di un progetto finanziato dall’Ahrc, rilevano la presenza di ordini stagionali, lavoro a cottimo, pagamenti ritardati e diversi livelli di intermediazione. Secondo la ricostruzione, l’artigiano viene remunerato per il singolo pezzo, ma il prezzo viene deciso da intermediari, piattaforme e marchi che trattengono gran parte dei ritorni lungo la filiera. L’elevato valore commerciale del manufatto non garantisce un reddito continuativo né dignitoso a chi lo realizza.
Quando i costi della sicurezza non rientrano nel prezzo della commessa, chi produce ha meno margine per investirvi. Aspirazione delle polveri, locali a norma, cure mediche e tutele del reddito diventano allora spese da sostenere con risorse proprie o da rinviare. Come dimostrano i casi documentati, le conseguenze ricadono sulla salute e sul portafoglio degli operai.
