Redazione
Un ristorante nella Cina settentrionale è finito sotto i riflettori e ora è oggetto di indagine per aver offerto un esclusivo e costoso servizio di tè pomeridiano che includeva la possibilità per i clienti di coccolare e giocare con cuccioli di leone.
Il ristorante in questione, il Wanhui Tower, situato nella provincia dello Shanxi, precisamente nella città di Taiyuan, ha scatenato un’ondata di indignazione online e la condanna delle associazioni per i diritti degli animali.
Un’offerta da lusso e la viralità sui social
Il servizio, lanciato a giugno, era pubblicizzato dal Wanhui Restaurant come un’attrazione premium ed esclusiva. Nel menù, i clienti potevano scegliere tra un assortimento di tè e dessert, aggiungendo un pacchetto di “interazione con la mascotte” il cui costo variava tra i mille e i milleduecento yuan (circa 200 euro). L’esperienza era limitata a soli 20 biglietti giornalieri.
Il ristorante è diventato rapidamente virale in Cina dopo che le persone hanno iniziato a pubblicare foto e video delle loro interazioni con i leoni, la maggior parte dei quali sembravano essere cuccioli. Le immagini e i video, in cui i commensali venivano ritratti mentre tenevano in braccio i cuccioli “come fossero neonati” o li accarezzavano, si sono diffuse su piattaforme cinesi come WeChat, Weibo e Douyin (la versione cinese di TikTok).
In alcune recensioni, i clienti hanno espresso la loro gioia per l’opportunità di accarezzare un “grazioso leoncino” chiamato “Simba”, con la rassicurazione che il personale fosse presente per guidarli e garantire la sicurezza. Oltre ai cuccioli di leone, il ristorante ospitava anche altri animali come alpaca, cervi, tartarughe, lama, alligatori e suricati, offrendo incontri presentati come “offerte a tempo limitato” per una clientela selezionata.
Indignazione e critiche
Le foto e i video hanno rapidamente scatenato un’ondata di critiche online in Cina, con molti che si interrogavano sulla legalità dell’allevamento di leoni da parte del ristorante e sulla permissività delle interazioni con il pubblico con scarse protezioni. La reazione online è stata “rapida e feroce”, con commenti sui social media che denunciavano il servizio come un intrattenimento “per i ricchi” e mettevano in discussione la sicurezza dei clienti, affermando che il ristorante stesse “mettendo il profitto al di sopra della sicurezza dei consumatori”.
Nonostante il contraccolpo online, il Wanhui ha sostenuto che i cuccioli fossero ben curati e che il loro operato fosse simile a quello degli zoo, chiedendosi perché i leoni non potessero essere usati commercialmente. Tuttavia, le associazioni per la protezione degli animali e gli esperti hanno condannato fermamente questa pratica, definendola “sfruttamento e non intrattenimento“.
Jason Baker, vicepresidente senior di People for the Ethical Treatment of Animals, ha dichiarato a Reuters: “Strappare i cuccioli di leone dalle loro madri affinché i commensali possano maneggiarli durante il tè pomeridiano è sfruttamento, non intrattenimento”. Baker ha inoltre sottolineato che “questi animali sono esseri viventi, senzienti, non giocattoli”, e che i cuccioli venivano trattati come semplici “oggetti di scena per i contenuti dei social media”. Anche Peter Li, esperto di politica cinese per Humane World for Animals, ha criticato la tendenza, affermando: “Sfruttare gli animali selvatici per selfie e espedienti di marketing non è solo un terribile maltrattamento animale, ma è anche potenzialmente rischioso per i clienti”.
L’indagine
Le autorità sono intervenute in seguito alla controversia. Secondo i media locali, il Wanhui Tower aveva ottenuto una licenza dal Dipartimento Forestale e dei Prati della Provincia dello Shanxi per l’acquisto e l’allevamento di animali selvatici protetti, inclusi due leoni africani. Tuttavia, la licenza consentiva agli animali solo di essere esposti e non di interagire a stretto contatto con il pubblico.
Le autorità del dipartimento forestale hanno avviato un’indagine sulla questione, ribadendo che il contatto ravvicinato tra persone e animali è proibito e che la questione è stata affrontata con urgenza.
Altri casi e i rischi per la salute
Questo caso, però, non è un caso isolato. Caffè con grandi felini, come quello dello Shanxi, sono relativamente rari per buone ragioni, date le preoccupazioni per la sicurezza e il benessere sia delle persone che degli animali. Eppure, all’inizio di quest’anno, la polizia in Thailandia ha fatto irruzione in un “caffè con i leoni” nella città di Phuket e ha arrestato due cittadini cinesi che lavoravano illegalmente, dove i clienti pagavano per scattare foto con i cuccioli di leone.
In Cina, un mese prima, un hotel vicino alla città meridionale di Chongqing era stato messo sotto indagine per aver offerto agli ospiti un servizio di “sveglia” con panda rossi, che venivano portati nelle camere e lasciati salire sui letti. Anche quel caso aveva scatenato indignazione pubblica ed era stato oggetto di un’indagine governativa. Altri scandali legati al benessere degli animali esotici includono turisti che tiravano peli a una tigre in uno zoo.
Gli esperti hanno inoltre evidenziato come il contatto tra esseri umani e animali esotici rappresenti un potenziale rischio per la diffusione di malattie zoonotiche. La vicenda del Wanhui Restaurant sottolinea le crescenti preoccupazioni riguardo allo sfruttamento degli animali selvatici per fini commerciali e l’importanza di regolamentazioni rigorose per la loro protezione e la sicurezza pubblica.
