Redazione
Un pesce che si accorcia per sopravvivere al riscaldamento globale. Non è una provocazione, ma il dato emerso da una ricerca congiunta delle università di Newcastle, Leeds e Boston. I protagonisti? I pesci pagliaccio, celebrità del cinema animato ma, ora, anche oggetto di uno studio pionieristico pubblicato su Science Advances. Osservati per cinque mesi nelle acque della baia di Kimbe, in Papua Nuova Guinea, questi pesci hanno mostrato una capacità di risposta al calore fino a oggi sconosciuta: ridurre attivamente la propria lunghezza corporea. Non un’illusione ottica né una perdita di peso. Si accorciano, letteralmente. E chi lo fa ha fino al 78% di probabilità in più di superare l’ondata di calore.
Uno dei tratti più inquietanti della crisi climatica è la sua capacità di penetrare nella biologia stessa degli organismi. La termoresistenza del pesce pagliaccio non è una questione di genetica evolutiva a lungo termine. È una risposta immediata a una minaccia concreta. E potrebbe riscrivere ciò che sappiamo sul declino delle dimensioni dei pesci negli oceani.
Il corpo cambia sotto stress termico
Il metodo applicato dal team internazionale di ricerca non lascia spazio all’interpretazione: in cinque mesi di osservazione, con rilevazioni della lunghezza individuale ogni mese e monitoraggio della temperatura dell’acqua ogni 4-6 giorni, 100 dei 134 pesci monitorati si sono rimpiccioliti in modo misurabile e documentato.
I pesci non hanno perso peso: si sono fisicamente accorciati. La lunghezza corporea si è ridotta, probabilmente attraverso processi biologici ancora poco noti, simili a quelli già osservati nelle iguane marine, che riassorbono parte del loro osso in situazioni di stress ambientale. La scoperta, inedita per un pesce della barriera corallina, apre scenari completamente nuovi: la morfologia degli organismi marini può cambiare nel breve periodo per affrontare l’aumento della temperatura.
Melissa Versteeg, prima autrice dello studio e ricercatrice dell’Università di Newcastle, sintetizza così: “Non si tratta solo di adattamento. Si tratta di rimodellamento corporeo. Quello che abbiamo osservato è una strategia attiva per resistere a un ambiente che, per molti altri organismi, è già diventato letale”.
A rendere ancora più significativo il risultato è il fatto che il rimpicciolimento non sia stato un’eccezione. È la norma nella popolazione esaminata. Una norma che potrebbe spiegare fenomeni ben più ampi già in corso negli oceani: la riduzione generalizzata delle dimensioni dei pesci.
Perché i pesci pagliaccio si rimpiccioliscono in coppia
La strategia del rimpicciolimento non è solo individuale. Lo studio ha evidenziato un elemento finora ignorato: i pesci pagliaccio tendono a ridurre la propria lunghezza in modo sincronizzato con il partner riproduttivo. E chi si rimpicciolisce in coppia ha maggiori probabilità di sopravvivere.
Questa dinamica è strettamente connessa alla struttura sociale dei pesci pagliaccio, che vivono in piccoli gruppi dominati da una coppia riproduttiva all’interno di un’anemone. La gerarchia è rigida, e le dimensioni contano: il più grande è sempre la femmina dominante, seguita dal maschio. Se le proporzioni cambiano bruscamente, il sistema si rompe. E in un ambiente stressato, il conflitto sociale può essere letale tanto quanto il caldo.
La riduzione parallela della lunghezza consente alla coppia di mantenere la stabilità gerarchica e ridurre il rischio di competizione interna. In altre parole, il coordinamento delle dimensioni è un modo per difendere l’ordine sociale e aumentare la sopravvivenza in condizioni estreme.
Theresa Rueger, senior author dello studio e docente alla Newcastle University, lo spiega chiaramente: “Abbiamo visto che non è solo una questione fisiologica. È un meccanismo sociale. Il pesce che si rimpicciolisce da solo rischia. Quello che lo fa insieme al partner ha più possibilità di superare l’ondata di calore”.
L’adattamento, quindi, non si gioca solo sul piano biologico. Passa anche per la cooperazione. In un contesto in cui la sopravvivenza è messa a dura prova, l’equilibrio relazionale diventa parte della strategia evolutiva.
Il rimpicciolimento come risposta attiva allo stress ambientale
La diminuzione delle dimensioni dei pesci marini è un fenomeno già noto, registrato in moltissime aree del pianeta. Fino a oggi, la scienza ha attribuito questo declino principalmente a tre fattori: sovrasfruttamento, scarsità di risorse e acidificazione degli oceani. Lo studio sul pesce pagliaccio introduce però una quarta variabile: il rimpicciolimento come risposta attiva allo stress ambientale.
È una rivoluzione concettuale. Se il meccanismo osservato nella baia di Kimbe fosse diffuso anche in altre specie, allora il calo della taglia non sarebbe solo una conseguenza passiva, ma una scelta biologica per aumentare le probabilità di sopravvivenza in un habitat ostile. Questo tipo di adattamento rappresenta un vantaggio a breve termine, ma comporta anche dei rischi.
Ridurre la propria lunghezza può infatti significare abbassare il fabbisogno energetico, ma anche ridurre la capacità di competere, accoppiarsi, o sfuggire ai predatori. È una strategia funzionale alla sopravvivenza individuale, ma potenzialmente svantaggiosa per la popolazione nel lungo periodo. Il prezzo da pagare potrebbe essere l’indebolimento complessivo della specie.
La questione è aperta. Ma lo scenario che emerge è chiaro: i cambiamenti climatici stanno accelerando l’evoluzione, forzando le specie ad adattamenti estremi. Il corpo, la forma, persino le dinamiche sociali vengono rimodellate. Il rischio è che, nel tentativo di resistere, la biodiversità si riduca a copie più piccole e meno forti di ciò che era.
