Redazione
Il Mediterraneo è uno dei mari più osservati del pianeta, ma continua a restituire scoperte che costringono a correggere mappe date per assestate. Il caso del cogia di De Blainville o, secondo la terminologia anglosassone, il “capodoglio pigmeo” (Kogia breviceps), appartiene a questa categoria: la specie, finora considerata assente o al massimo occasionale nel bacino, è stata identificata attraverso il Dna ambientale raccolto in mare aperto lungo le rotte dei traghetti di linea impiegati come piattaforme di monitoraggio. L’annuncio è arrivato da Ispra, che lega il risultato al progetto europeo Life Conceptu MarisS e alla pubblicazione dello studio su Mammal Review.
Il punto non riguarda soltanto l’aggiunta di un nome a un elenco di cetacei mediterranei. Qui cambia il metodo con cui si accerta una presenza biologica in un ambiente dove le specie più elusive possono restare a lungo fuori dal campo visivo. Le tracce genetiche disperse nell’acqua hanno restituito un segnale che gli avvistamenti tradizionali non avevano saputo trasformare in evidenza strutturata.
Il cetaceo che sfuggiva alle mappe del Mediterraneo
Nel quadro storico di Accombams, l’Accordo per la conservazione dei cetacei del Mar Nero, del Mediterraneo e della zona atlantica contigua, il cogia di De Blainville non compariva tra le specie regolarmente presenti nel bacino. Il rapporto del 2002 sulle conoscenze disponibili distingueva infatti un nucleo di specie mediterranee considerate stabili da una serie di presenze occasionali o accidentali. Anche gli aggiornamenti più recenti del database Medaces, dedicato ai cetacei spiaggiati, registrano Kogia breviceps nel Mediterraneo, ma nel contesto di segnalazioni non frequenti. Questo significa che la specie non era sconosciuta in assoluto agli archivi scientifici del bacino, ma non era riconosciuta come componente accertata e strutturata della cetofauna mediterranea.
La differenza tra questo quadro e il nuovo studio è sostanziale. Uno spiaggiamento o una segnalazione isolata dimostrano che un individuo è arrivato in un certo punto del mare o della costa; non bastano da soli a sostenere l’esistenza di una presenza regolare, né a distinguere con precisione tra un ingresso episodico dall’Atlantico e l’uso più continuativo del bacino. La rilevazione molecolare in mare aperto cambia l’unità di misura del problema. Il Dna ambientale intercetta la traccia biologica lasciata dagli animali nell’acqua e permette di documentare una presenza senza dipendere dall’osservazione diretta in superficie. Per una specie che passa gran parte della vita lontano dalla costa, emerge poco ed è difficile da riconoscere anche quando compare, il salto metodologico è decisivo.
Il profilo biologico del cogia di De Blainville spiega bene perché sia rimasto a lungo ai margini delle mappe mediterranee. La National Oceanic and Atmospheric Administration descrive il pygmy sperm whale come una specie notoriamente difficile da studiare, proprio per la rarità degli avvistamenti e la sua natura elusiva. È un odontocete di piccola taglia, in genere tra 3 e 3,5 metri, diffuso nei mari tropicali e temperati caldi; frequenta ambienti oceanici e si nutre soprattutto di cefalopodi. Questa combinazione di abitudini pelagiche, comportamento discreto e bassa osservabilità rende plausibile una sottostima protratta nel tempo, soprattutto in un bacino come il Mediterraneo dove la ricerca offshore, malgrado decenni di attività, resta meno continua e capillare di quanto suggerisca l’immagine di un mare pienamente conosciuto.
Il laboratorio sulle rotte dei traghetti
I ricercatori dell’Università di Milano-Bicocca, con Ispra, Stazione Zoologica Anton Dohrn e Università di Valencia, hanno raccolto 12 litri d’acqua in ciascuno di 393 punti di campionamento distribuiti nel Mediterraneo centro-occidentale. L’acqua è stata filtrata direttamente a bordo dei traghetti per trattenere il materiale biologico sospeso; il Dna è stato poi analizzato in laboratorio con tecniche di sequenziamento avanzate. Il segnale di Kogia breviceps è comparso in dieci campioni, interpretati come almeno cinque eventi indipendenti di presenza, distribuiti dal Tirreno fino allo Stretto di Gibilterra. Non si tratta quindi di una singola traccia isolata, ma di un pattern che emerge su un’area vasta e in più momenti.
L’uso dei traghetti come piattaforme scientifiche è uno degli elementi più forti del progetto Life Conceptu Maris. Nella scheda ufficiale della Commissione europea, il programma viene presentato come un’iniziativa destinata a colmare i vuoti di conoscenza nelle aree offshore e a sviluppare un approccio multidisciplinare condiviso per la sorveglianza di cetacei e tartarughe pelagiche, insieme alla valutazione dell’impatto del traffico marittimo e dei rifiuti marini. Il sito del progetto insiste sullo stesso punto: trasformare linee di navigazione ordinarie in infrastrutture permanenti di ricerca permette di coprire tratti di mare vasti e ripetuti, con costi più sostenibili e continuità molto maggiore rispetto a campagne sporadiche basate soltanto su navi dedicate. In un bacino segnato da pressioni diffuse, questa scelta ha anche un valore strategico, perché porta il monitoraggio proprio dentro le rotte dove l’impronta umana è più intensa.
Il Dna ambientale funziona qui come un moltiplicatore di capacità. La tecnica permette di rilevare frammenti genetici rilasciati nell’ambiente dagli organismi e quindi di segnalare una presenza anche in assenza dell’animale in superficie. Ispra parla di “investigazione molecolare” come di uno strumento chiave per aggiornare la distribuzione delle specie nel Mare Nostrum: per specie rare, profonde o difficili da osservare, il vantaggio è concreto. L’eDna non dipende dalle condizioni di luce nello stesso modo di un avvistamento visuale, non richiede l’incontro ravvicinato con l’animale e può essere integrato con protocolli ripetibili lungo rotte fisse. In un sistema come il Mediterraneo, dove le campagne offshore dedicate restano limitate nel tempo, questa possibilità cambia il rendimento del monitoraggio.
Nel caso di Kogia breviceps entra in gioco anche una particolarità biologica della specie. La National Oceanic and Atmospheric Administration ricorda che il capodoglio pigmeo possiede una sacca piena di liquido scuro, che può essere rilasciato in acqua come difesa quando l’animale si sente minacciato. Ispra collega direttamente questa caratteristica alla facilità con cui il Dna della specie è stato rilevato rispetto ad altri cetacei rari osservati più spesso. Il fluido, simile per funzione all’inchiostro dei calamari, può essere emesso in grandi quantità ed è molto ricco di materiale genetico.
